우리나라 교육 현장에서 학생 정신건강 문제가 점차 심각해지고 있는 가운데, 최근 학생자살의 증가는 가장 시급한 대응이 필요한 과제로 대두되었다. 특히, 자살 위험이 아동기까지 확대되는 양상이 확인되면서 초등학생을 포 함한 아동기 전반에 예방적 접근의 필요성이 증대되고 있다. 국회 교육위원회에 보고된 전국 시･도교육청 자료에 따르면, 학생자살자 수가 2014년 118명에서 2023년 214명으로 10년 사이에 81% 증가하였으며, 이 중 초등학생은 같은 기간 114% 급증한 것으로 나타났다(S. H. Kim, 2024). 그럼에도 다수의 선행 연구들에서는 적절하고 효과적인 노력을 통하여 자살이 충분히 예방 가능하다는 점이 반복적으로 제시되고 있다(Haroz et al., 2020; Mann et al., 2005). 이러한 흐름을 반영하여 아동의 자살 문제를 보다 적극적으로 예방하기 위해 ‘자살예방 및 생명존중문화 조성을 위한 법률’이 개정되었으며, 2024년 7월부터 전국의 모든 초･중･고등학교에서 매년 1회 이상 자살예방교육을 실시하도록 의무화되었다.

그러나 이와 같은 학생자살 문제에 대한 조기 개입의 필요성에도 불구하고 지금까지 국내 초등학교 현장에서는 자살예방 자체보다 생명존중에 초점을 맞춘 교육이 운영되어 왔다. 물론 아동을 대상으로 자살을 직접적으로 다루는 교육에 대해서는 신중한 검토가 필요하지만, 이러한 우려와는 별개로 이미 아동기에서 청소년기로의 전환기에 해당하는 10세에서 14세 사이의 아동 자살 사망이 지속적으로 보고되고 있다(S. H. Kim, 2024; Kõlves & De Leo, 2014). 이는 자살예방에 대한 개입을 중학교 시기 이후로 한정하기보다 초등학교 고학년 단계에서부터 아동기의 발달적 특성을 고려한 교육적 접근이 요구됨을 시사한다. 이처럼 초등학교 아동 대상 자살예방교육의 필요성에 따라 발달적 특성에 적합한 교육을 실시하기 위해서는 먼저 이들에게 필요한 교육의 내용이 무엇인지 살펴볼 필요가 있다. 초등학교 고학년 시기 아동은 사회인지와 타인에 대한 정서이해가 발달함에 따라 또래의 말이나 행동에서 드러나는 정서적 단서를 더욱 정확하게 변별할 수 있게 된다(Riddell, Nikolić, Dusseldorp, & Kret, 2024). 이러한 발달적 변화는 또래관계에서 나타나는 심리적 어려움이나 위험징후 등을 인지하는 데에 중요한 기반이 될 수 있다. 다만, 아동은 아직 청소년이나 성인에 비해 자살 위험의 심각성에 대해 독립적으로 평가하고 직접적인 개입을 수행할 수 있는 역량은 제한적이다. 따라서 이 시기의 자살예방교육은 아동에게 적극적 개입자로서의 역할을 부여하기보다는 위험징후를 인식하여 성인 등의 지원 체계로 연계하는 수준의 행동 증진을 목표로 하는 것이 타당할 것이다(Gulliver, Griffiths, & Christensen, 2010).

앞서 살펴본 바에 따라 초등학교 고학년 아동 대상의 자살예방교육 내용으로 전문적 개입보다는 조기 식별과 연계에 초점을 두는 ‘생명지킴이(gatekeeper) 양성’에 주목할 필요가 있다. 생명지킴이란 타인의 자살 경고신호를 인지하여 자살 고위험군을 조기에 발견하고 그들에게 도움을 제공할 수 있는 사람을 의미하며, 여러 연구들을 통해 자살률을 가장 효과적으로 감소시킬 수 있는 예방교육 프로그램으로 평가받고 있다(Gould & Kramer, 2001; Tompkins, Witt, & Abraibesh, 2010). 실제 자살 고위험군에 대해 전문가가 직접 개입하여 치료를 제공하는 방식은 시간, 비용, 인력 자원 등의 제한으로 인해 모든 대상을 포괄적으로 지원하기 어렵다. 그러므로 생명지킴이 교육 및 훈련을 통해 주변의 위험징후를 보이는 또래나 동료를 전문적인 지원체계로 연계할 수 있는 예방적 인프라를 형성하는 것이 필수적이라고 할 수 있다(Schlichthorst et al., 2023). 이와 더불어 생명지킴이 양성 프로그램은 참여자가 직접적으로 위기에 개입하는 것을 전제로 하지 않기 때문에 전문적 개입자로서의 역할을 수행하기 어려운 아동에게도 적용이 용이하다는 장점이 있다.

이러한 생명지킴이 양성 프로그램의 핵심목표는 자살 위험이 있는 개인을 식별하여 치료 및 상담 전문가에게 연계하는 것으로, 일반적인 주요 구성요소는 다음과 같다. 첫째, 자살의 유병률이나 오개념 등에 대해 소개하고 자살 위험징후, 보호요인 그리고 자살 경고신호 등에 대한 지식을 제공함으로써 주변의 자살 위험군을 돕기 위하여 자살에 대한 기본적인 이해도를 높인다(Isaac et al., 2009). 둘째, 구체적인 자살 위험을 인지하는 경우, 자살 위험군으로 식별된 대상자와의 대화를 통해 이들의 생각을 공감적으로 경청하고 자살생각에 대해 구체적으로 질문하는 방법에 대해 학습한다. 이 과정에서는 위험을 정확하게 식별하고 적절한 의사소통 기술에 초점이 맞추어져 있는데, 학습효과를 높이기 위한 방법으로 주로 동영상 시청이나 시나리오 등을 통한 역할극 실습 등이 활용된다(Nair et al., 2021; Patel, Mehta, Dave, & Chaudhary, 2021; Wyman et al., 2008). 셋째, 위기 상황에서 안전을 확보하기 위한 방법을 제시하고 대상자를 전문가에게 연계하기 위한 전문기관 등의 상담자원 탐색 및 의뢰 절차에 대해 이해하고 실천하도록 한다. 넷째, 자살 위험군에 대한 개입 동기와 행동의 지속성을 향상시키기 위하여 동료 피드백, 사례 토의 등을 활용한다(Mueller-Williams, Hopson, & Momper, 2023). 이러한 생명지킴이 양성 프로그램의 구성은 자살예방을 위한 지식, 태도 및 기술을 통합적으로 향상시킴으로써 실제 자살 위험군을 조기에 발견하여 개입하고 연계하기 위한 행동 변화를 효과적으로 유도한다.

실제로 국내외에서 널리 운영되고 있는 대표적인 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램으로는 ‘Question, Persuade, Refer’ (QPR; Quinnett, 2026), ‘Applied Suicide Intervention Skills Training’ (ASIST; Living Works Education Inc., 2026), ‘보고 듣고 말하기’ (Careful observation, Active listening, and Risk evaluation and Expert referral [Suicide CARE]; Korea Association for Suicide Prevention, 2011) 등이 있다. 그러나 이렇게 지금까지 개발된 대다수의 프로그램들은 성인(Korea Association for Suicide Prevention, 2011; Quinnett, 2026; Wyman et al., 2008)이나 청소년(E.-J. Lee et al., 2024; S. W. Park, Seo, Lee, & Jeon, 2020)을 교육 대상으로 하였다는 점에서 아동에게 그대로 적용하기에는 어려움이 있으며, 아직까지 국내 초등학생을 대상으로 한 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램은 찾아보기 어렵다. 일부 초등학생 대상의 생명지킴이 양성 프로그램을 개발하기 위한 시도는 있었는데, Incheon Metropolitan City Office of Education (2024)에서 중･고등학생용 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램인 ‘안전한 테두리의 나 On-Keep’ (안테나 O-K)을 개발하면서 초등학생을 위하여 일부 내용을 수정해 아동용 프로그램을 출시한 바 있다. 그러나 해당 프로그램은 앞서 언급한 것처럼 청소년용 프로그램의 내용을 아동에게 동일하게 적용한 것으로 아동 자살예방에 대한 이론적 배경이나 근거가 충분하지 않으며, 아직 그 효과가 체계적으로 검증되지 못하였다는 한계가 존재한다.

이상에서 제시한 선행 프로그램들의 제한점을 보완하고 아동 생명지킴이 양성을 통해 실제 자살예방 행동을 효과적으로 증진시키기 위해서는 아동의 발달적 특성을 고려한 근거기반(evidence-based) 프로그램이 필요하다. 이러한 목적을 달성하는 데 있어 중요하게 고려되어야 할 점은 아동기의 자살 위험징후에 대해 정확하게 분석하여 이를 프로그램에 반영하는 것이다. 특히, 아동의 자살은 청소년이나 성인 자살과는 전혀 다른 양상을 보이기 때문에 자살 경고신호나 자살 위험성을 높이는 상황에 있어서도 큰 차이가 존재한다(Becker & Correll, 2020; Dilillo et al., 2015). 예를 들어, Sheftall 등(2016)은 자살로 사망한 아동이 청소년에 비해 우울보다 과잉행동 및 충동성 문제를 더 많이 보였으며, 이성문제보다는 가족이나 또래관계 문제를 더 많이 경험한 것으로 보고하였다. 따라서 초등학생 대상 생명지킴이 양성 프로그램에서는 이와 같이 아동기에 고유하게 나타나는 자살 경고신호를 반영하고, 이러한 위험징후들을 아동이 명확하게 식별할 수 있도록 구체적으로 교육하여야 할 것이다.

한편, 초등학생을 위한 자살예방교육에서 또 한 가지 중요하게 고려해야 할 사항은 교육의 방법과 절차이다. 우선 자살예방교육은 개인, 학교, 지역사회 등 다양한 수준에서 이루어질 수 있지만, 학교기반(school-based)으로 실시될 경우 특히 효과적인 것으로 보고되고 있다(Katz et al., 2013; Tompkins et al., 2010; Zalsman et al., 2016). 학교는 초등학교 아동이 자살예방교육을 받은 후 실제로 교육의 내용을 적용하여야 하는 장소이므로, 아동은 학교에서의 자살예방교육 프로그램을 통하여 자살예방이나 이를 위한 행동을 실천하는 방법에 대해 학습한 후 자살 위기에 있는 또래를 직접 도울 수 있다. 특히 이러한 학교 기반의 개입은 행동 변화의 일반화 측면에서 효과적이며 즉, 사회적 타당도가 높은 방법인 동시에 교육에 필요한 시간과 비용 측면에서도 효율적인 방법이 될 수 있다. 실제 국내에서도 중･고등학생을 대상으로 ‘청소년을 위한 보고 듣고 말하기’ (Suicide CARE for Adolescents; E.-J. Lee et al., 2024), ‘생명사랑 틴틴교실’ (Gyeonggi Provincial Center for Suicide Prevention, 2017; Yoon et al., 2015) 등 학교기반의 자살예방교육 프로그램들이 활발하게 개발되어 활용되고 있으나, 초등학생을 위한 프로그램은 이에 비해 드물다. 그 중 Hwang, Lee와 Lee (2018)가 학교 현장의 수요를 반영하여 개발한 초등학생 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램 ‘Tell-Who, How, Organization’ (Tell-WHO)가 있다. 그러나 해당 프로그램은 생명의 소중함과 생명존중의 방법, 그리고 스트레스 및 위기 상황에서 본인의 대처 행동을 교육하는 것으로 생명존중의식과 스트레스 대처행동에 초점을 맞추어져 있어 생명지킴이의 양성과 이에 따른 직접적인 자살예방 효과에 있어서는 제한적이다.

정리해보면, 지금까지 초등학생을 대상으로 한 자살예방교육은 생명존중을 중심으로 이루어지는 경우가 많으며 특히 학교기반으로 또래의 자살 위험징후를 인식하여 도움을 연계하는 행동 역량을 직접적으로 증진시키는 프로그램은 절대적으로 부족한 실정이다. 또한 일부 프로그램은 청소년 대상 교육 내용의 일부만을 수정하여 적용하는 형태로 개발되었기 때문에 아동의 발달적 특성과 아동기의 자살 위험징후를 충분하게 반영하지 못했다는 제한점이 존재한다. 다시 말해, 초등학교 고학년 아동의 발달적 특성에 적합한 자살예방교육은 아동기에 나타날 수 있는 자살 경고신호를 정확하게 식별하여 이러한 신호를 보이는 또래를 효과적으로 도울 수 있도록 하는 학교기반의 생명지킴이 양성 프로그램이라고 할 수 있다. 따라서 본 연구는 초등학교 5, 6학년 학생을 대상으로 한 학교기반 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램을 개발하고, 교육 프로그램의 효과를 검증하는 것을 목적으로 한다. 본 연구의 결과는 아동기 발달적 특성을 반영한 학교기반 자살예방교육의 초기 모델을 제시하고, 실제 초등학교 현장에서 활용가능한 다양한 예방적 개입 방안을 마련하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다. 이상과 같은 연구의 필요성과 목적에 따라 설정한 연구문제는 다음과 같다.

본 연구는 초등학생을 위한 학교기반 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램을 개발하고 그 효과를 검증하는 데 목적이 있다. 이를 위하여 초등학교 5, 6학년 학생을 대상으로 하는 학교기반의 1차시 생명지킴이 양성 프로그램을 개발하였으며, 개발된 교육 프로그램의 효과를 검증하기 위해 사전-사후 통제집단 설계를 적용하여 초등학생들이 타인의 자살 경고신호를 인식하도록 돕고, 자살 위험성을 높이는 상황을 식별하도록 함으로써 생명지킴이 행동 준비도에 변화가 있는지 분석하였다. 본 연구의 결과를 연구문제에 따라 요약하고 논의하면 다음과 같다.

먼저 연구문제 1과 관련하여 본 연구에서는 아동이 또래의 자살 경고신호와 자살 위험성을 높이는 상황을 보일 경우 이를 조기에 식별하여 전문가에게 연계하는 행동, 즉 생명지킴이 행동을 적절하게 수행할 수 있도록 하는 교육 프로그램을 개발하였다. 본 프로그램의 내용과 실시 방법, 절차가 선행 프로그램들과 어떤 차별성을 가지는지, 그리고 그 이유는 무엇인지 서술하고자 한다. 첫째, 본 연구에서 개발한 교육 프로그램은 또래의 자살 경고신호 및 자살 가능성을 높이는 상황 식별하기, 자살 경고신호를 보이는 또래를 돕는 방법을 이해하고 실천하기 두 가지로 구성되었다. 이는 대표적인 생명지킴이 양성 프로그램인 QPR (Quinnett, 2026), ASIST (Living Works Education Inc., 2026) 등의 목표 및 내용과 일부 유사하다. 그러나 선행 프로그램들의 제한점을 보완하기 위해 본 프로그램은 아동기의 고유한 발달 수준에 적합한 내용과 방식으로 개발되었으며, 선행연구(Becker & Correll, 2020; Dilillo et al., 2015; Sheftall et al., 2016)와 실제 2015년부터 2021년까지 국내 자살사망 아동･청소년의 심리부검 결과 분석(Y. J. Lee et al., 2024)을 통해 밝혀진 자살 경고신호 및 자살 위험성을 높이는 상황들을 반영하였다. 예를 들어, ‘예전과 다르게 준비물, 숙제 등을 가져오지 않거나 수업에 잘 참여하지 않는 것’, ‘갑자기 짜증이나 화를 자주 내는 것’ 등이 이에 해당한다. 이처럼 본 프로그램은 초등학교 아동의 발달적 특성을 고려하였을 뿐 아니라 국내의 문화적 맥락과 특수성까지 반영하였다는 점에서 중요한 의의가 있다. 둘째, 기존의 선행 프로그램들과는 달리 본 프로그램에서는 생명지킴이 행동 단계를 보다 강조하였다는 점에서 또 다른 차별성을 지닌다. 구체적으로 프로그램 후반부 자살 경고신호를 보이는 또래에게 도움을 제공하는 과정에서 본인의 도움에도 또래가 반응하지 않거나 거절하는 경우 등 흔히 발생할 수 있는 어려움과 그 대처방법까지 함께 제시함으로써 아동이 실제 생명지킴이 행동에 대한 부담감을 완화시키도록 돕고, 학습한 내용을 다양한 상황에 확장하여 적용할 수 있도록 구성하였다. 셋째, 초등학교 기반 프로그램의 특성 상 활용도를 최 대화하기 위하여 학급의 담임교사가 직접 실시할 수 있도록 하는 교육 프로그램을 개발하였다. 기존의 프로그램들은 주로 교육용 PPT, 학생용 활동지 정도를 포함하였으나 본 프로그램에서는 중재 충실도를 확보하기 위하여 ‘교사용 안내서’를 추가로 개발하였다. 이는 프로그램의 개발 의도에 따라 표준화된 교육이 이루어질 때 중재의 효과를 확보할 수 있다는 Putri 등(2025)과 Schilling 등(2014)의 제안에 따른 것으로, 교육 프로그램이 일관적으로 실시될 수 있도록 하고 자살예방교육 시 자살에 대해 부정적 또는 너무 가벼운 인식을 줄 수 있는 부적절한 내용을 전달하는 것을 예방하는 효과도 가진다. 넷째, 프로그램의 실시 및 진행과정 측면에서 아동에게 민감할 수 있는 교육 내용을 애니메이션 기반으로 구현하여 보다 안전하고 구조화된 방식으로 전달할 수 있도록 하였다. 여기에서 아동의 주의집중과 학습의 효율적 측면을 고려하여 5분 내외의 짧은 애니메이션을 2편으로 나누어 제시하고, 평소의 모습과 자살 위험징후를 보이는 모습을 대비하여 반복 제시함으로써 인지적 부담을 감소시키는 동시에 핵심 메시지를 강조하였다(Rittle-Johnson & Star, 2009; Schwartz & Martin, 2004). 또한 아동의 몰입감을 증가시켜 교육 효과를 극대화하기 위하여 액자식 내러티브 구성을 도입하고 애니메이션의 등장인물은 현실과 유사한 맥락에서 자연스럽게 묘사하는 전략을 채택하였다. 이러한 방식은 아동이 애니메이션을 시청하는 과정에서 등장인물과 자신을 동일시하여 주도적으로 자살 위험징후를 탐색해나갈 수 있도록 도울 수 있다(Gasser et al., 2022; Hinyard & Kreuter, 2007; Moyer-Gusé, 2008).

다음으로 연구문제 2와 관련하여 본 연구에서 개발한 학교기반 초등학생 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램의 효과를 검증하기 위해 사전-사후 통제집단 설계를 기초로 한 실험연구를 진행하였다. 구체적으로 연구문제 2-1에서 먼저 본 프로그램 실시 전후로 실험집단 아동의 자살 경고신호 식별이 유의하게 증가한 것으로 나타났다. 이러한 결과는 이전의 성인이나 청소년 대상 프로그램들(Isaac et al., 2009; Korea Association for Suicide Prevention, 2011; Quinnett, 2026)과 유사한 것이다. 즉, 본 프로그램에서 아동을 대상으로 하여 애니메이션 속의 이야기에서 자살 경고신호를 찾아보고 연습해보는 활동이 실제 또래의 자살 경고신호를 식별하는 데에도 효과적일 수 있음을 보여주었다. 또한 본 프로그램을 통하여 실험집단 아동의 자살 위험성을 높이는 상황 식별 또한 유의하게 증가하였다. 실험집단 아동에서 측정된 여러 가지의 자살 경고신호들 중에서 각 문항별 변화 정도에 차이가 있는지 확인하기 위한 추가분석을 실시한 결과, 모든 문항에서 사전검사 점수에 비해 사후검사 점수에서 유의한 증가를 보였다(p < .001). 이와 같이 실험집단 아동의 사후검사 평균 점수가 사전검사 평균점수에 비해 전반적으로 상승하였을 뿐 아니라 자살 경고신호를 나타내는 모든 문항에서 유의미한 상승을 하였다는 점에서 학교에서 또래의 자살 경고신호를 실제로 찾을 수 있는 능력을 증진시키는 데 효과적이라는 본 프로그램의 의의를 찾을 수 있었다. 이처럼 교육 프로그램에 참여한 아동에게서 또래의 자살 경고신호와 자살 위험성을 높이는 상황에 대한 식별이 증가하였다는 결과는 본 프로그램이 아동으로 하여금 또래 자살 위험군을 조기에 식별할 수 있도록 하는 데 효과가 있다는 것을 의미한다.

이처럼 본 프로그램을 통하여 실험집단 아동의 자살 경고신호 및 자살 위험성을 높이는 상황 식별이 증가할 수 있었던 이유는 본 프로그램의 내용, 방법 및 절차의 측면에서 찾아볼 수 있다. 첫째, 본 프로그램에서는 애니메이션 영상을 활용해 핵심내용을 전달하는 방법을 사용함으로써 아동의 정서적 부담을 경감시킬 수 있도록 구성하였다. 대부분의 아동이 지금까지 직접적인 자살예방교육을 경험한 적이 없기 때문에 자살과 자살 경고신호라는 본 프로그램의 주제는 이들에게 생소하게 받아들여지거나 거부감 혹은 두려움을 일으킬 수 있는 가능성도 존재한다. 따라서 아동에게 친숙함을 주기 위해 교육 내용을 애니메이션 영상으로 구현하고, 이야기 속 주인공을 실제 본인과 가깝게 지각하도록 하기 위하여 등장인물은 모두 초등학교 6학년으로 설정하였다. 둘째, 아동이 자살 경고신호와 자살 위험성을 높이는 상황을 더욱 주도적으로 찾아볼 수 있도록 하기 위해 다른 그림 찾기 형식을 적용하였던 점이 아동으로 하여금 프로그램에서 제시한 경고신호나 상황을 보다 명확하게 식별할 수 있도록 하는데 기여한 것으로 보인다. 이때, 아동이 등장인물의 평소와 다른 모습에 대해 먼저 찾아보도록 하고 그 다음에 자살 경고신호 개념을 귀납적으로 도입하였다. 즉, 추상적인 개념을 설명하기에 앞서 구체적인 사례를 먼저 제시함으로써 아동의 이해도를 높일 수 있었던 것으로 사료된다. 또한 평소의 모습과 자살 경고신호를 보이는 모습을 그림으로 동시에 제시하여 시각적으로 대비시킴으로써 아동이 직관적으로 인식할 수 있도록 구성하였다. 이러한 시각적 대비가 별도의 설명 없이도 아동이 내용에 대해 쉽게 이해할 수 있도록 할 뿐만 아니라 그림 속 내용이 각인되어 이를 기억하도록 하는 데에도 도움을 준 것으로 판단된다.

연구문제 2-2에서는 본 프로그램 실시 전후로 실제 실험집단 아동의 생명지킴이 행동 준비도가 유의하게 증가한 것으로 나타났다. 이와 같은 결과는 성인(Korea Association for Suicide Prevention, 2011; S.-C. Park et al., 2020; Wyman et al., 2008)과 청소년(E.-J. Lee et al., 2024; Mann et al., 2005; S. W. Park et al., 2020)을 대상으로 한 기존 생명지킴이 양성 프로그램들의 결과와 유사한 결과이다. 그러나 본 연구에서 개발된 프로그램은 아동기의 자살에 나타날 수 있는 고유한 위험징후를 반영하여 이를 식별하고 생명지킴이(자살예방) 행동을 실천할 수 있도록 개발되었다는 점에서 그 가치가 크다고 하겠다. 실험집단 아동의 전체 평균점수 뿐만 아니라 학급별 사전-사후검사 점수의 변화는 어떠한지 추가분석한 결과, 실험집단에 포함된 모든 학급의 점수가 유의미한 상승을 보였으며 심지어 점수가 6점 이상 상승한 학급도 있었다(p < .001). 이는 생명지킴이 행동 검사점수의 분포가 8-40점임을 고려하면 상당히 큰 변화라고 볼 수 있다. 이상과 같이 본 연구에서 아동의 생명지킴이 행동 준비도가 실제로 증가하였다는 결과는 본 프로그램을 통하여 아동이 또래 자살 위험군을 조기에 식별할 수 있게 될 뿐만 아니라 이들을 직접 전문가에게 연계하는 행동에 대한 인식과 준비도를 효과적으로 향상시킬 수 있다는 것을 확인할 수 있었다.

이와 같이 본 프로그램이 실험집단 아동의 생명지킴이 행동 준비도에 유의미한 증가를 가져올 수 있었던 요인에 대해 분석해보면 다음과 같다. 첫째, 아동의 실질적인 행동 변화를 이끌어내기 위하여 생명지킴이(자살예방) 행동이 적절하게 이루어졌을 경우의 긍정적 효과에 보다 초점을 맞추었다. 예를 들어, 애니메이션 후반부에 등장인물들이 주인공의 자살 위험징후를 성공적으로 포착하여 생명지킴이 행동을 실천하는 모습을 보여주고, 학교와 전문 기관의 도움을 받아 주인공이 다시 행복한 일상으로 돌아가는 모습을 결말로 제시하였다. 이렇게 성공적인 이야기의 결말은 아동이 생명지킴이 행동을 수행하고자 하는 동기를 증진시키는 데 도움이 되었을 것으로 판단된다. 둘째, 본 프로그램에서 가장 핵심이 되는 생명지킴이 행동에 대한 내용을 다양한 방법으로 반복 제시하여 학습의 효과를 높이고자 하였다. 애니메이션 영상, 교육용 PPT, 교사 질문 및 학생 발표, 학생용 활동지 등의 여러 방법을 활용해 핵심 내용을 반복하여 전달함으로써 아동의 생명지킴이 행동에 대한 준비도가 효과적으로 증진될 수 있었던 것으로 보인다. 셋째, 생명지킴이 행동 후 예상되는 또래의 반응을 함께 포함하여 교육함으로써 학습한 행동을 직접 수행하는 것에 대한 부담감을 경감시킬 수 있도록 구성하였다. 특히, 생명지킴이 행동을 하였음에도 또래가 별 반응이 없거나 이를 거부하는 가상의 상황을 포 함하고(Mueller-Williams et al., 2023), 이러한 상황에서 아동이 또래에게 할 수 있는 적절한 말까지 직접 연습해봄으로써 부정적인 결과에 대한 두려움이나 불안을 최소화하여 보다 자신감을 가지고 생명지킴이 행동을 해야겠다고 생각하도록 도움을 준 것으로 사료된다.

한편, 이러한 실험집단 아동의 자살 경고신호 및 자살 위험성을 높이는 상황 식별 증가, 생명지킴이 행동 준비도 증가에도 불구하고, 통제집단 아동의 경우에는 유의한 긍정적 변화가 나타나지 않았다. 심지어 생명지킴이 행동 준비도의 사후검사 점수의 평균은 사전검사 평균에 비해 감소하기도 하였다. 통계적으로 유의할 만큼의 큰 감소 폭은 아니었지만 이러한 결과는 생명지킴이 행동 준비도를 증진시키기 위한 어떠한 개입도 실시하지 않을 경우, 아동의 생명지킴이 행동이 그대로 유지되거나 감소할 가능성도 있음을 시사한다. 또한 이와 동시에 자살예방 행동 증진을 위하여 보다 적극적인 교육이나 중재가 필요하다는 것을 뒷받침하는 결과이다.

본 연구의 제한점을 밝히면서 후속 연구에 대한 제언을 하자면 다음과 같다. 첫째, 본 연구의 목적은 초등학교 현장에서의 적용 가능성에 초점을 맞춘 학교기반 생명지킴이 양성 자살예방교육 프로그램을 개발하는 것이었다. 현행 초등학교의 자살예방교육이 거의 대부분 1차시로 편성되어 있다는 FGI 결과에 따라 본 프로그램을 단일 회기로 구성하였다. 물론 2차시로도 운영할 수 있도록 프로그램 내에 선택활동을 포함하기는 하였으나, 아동에게 자살예방에 필요한 정보를 모두 제공하거나 목표행동을 충분하게 반복하여 연습하도록 하는 데에는 제한적일 수 있다. 또한 단일 회기 프로그램이 실제적 효과를 가져온 것으로 일반화하기에는 여전히 한계가 존재하며 본 연구는 학교 현장의 적용 가능성에 대한 초기 단계의 효과를 검증한 연구라고 할 수 있다. 그럼에도 불구하고 본 연구에서 1회기 교육만으로 생명지킴이(자살예방) 행동에 대한 준비도가 유의하게 증가하였다는 점을 고려할 때, 추후 연구에서는 보다 심도있는 내용을 체계적으로 전달하여 자살위험이 높은 대상을 변별하고 생명지킴이 행동을 더욱 효과적으로 증진시키기 위한 다회기 심화 프로그램의 개발도 가능할 것으로 기대된다. 이와 더불어 앞으로 학교기반 자살예방교육 프로그램의 효과에 대한 근거를 보다 체계적으로 축적해나갈 수 있도록 반복측정 연구설계를 적용한 검증 등이 지속적으로 시도되어야 할 것이다. 둘째, 본 연구는 앞서 언급하였듯이 학교 현장에서의 활용을 최대화하기 위한 목적으로 프로그램의 진행자를 초등학교의 학급 담임교사, 전문상담교사 또는 자살예방 전문가로 상정하여 개발하였다. 그럼에도 불구하고 연구 대상을 모집하는 과정에서 다양한 지역의 학교를 표집하지 못하였으며, 표집된 학급의 담임교사나 해당 학교의 전문상담교사에게 프로그램 실행을 위한 훈련 및 중재 실행까지 요청하는 것에는 현실적인 어려움이 있었다. 추후에는 이러한 제한점을 보완하고 본 연구를 확장하기 위한 방안으로 여러 지역의 학교를 대상으로 하여 해당 학급의 담임교사가 프로그램을 실시하는 경우의 효과를 추가로 검증하는 것을 제안할 수 있다. 셋째, 본 연구에서 개발한 프로그램의 효과를 검증하기 위한 도구 중 자살 경고신호 식별과 자살 위험성을 높이는 상황 식별 척도는 본 연구진이 직접 개발하여 활용하였다. 아동의 자살 경고신호나 자살 위험성을 높이는 상황에 대해 식별하는 척도는 선행연구에서 찾아보기 어렵거나 본 연구의 목적 및 내용과 부합하지 않았으며, 청소년이나 성인의 경고신호나 상황과는 질적으로 다르므로 이를 수정해서 사용할 수 없었기 때문이다(Becker & Correll, 2020; Dilillo et al., 2015; Sheftall et al., 2016). 이에 따라 개발된 측정도구의 신뢰도를 확보하기 위한 방안으로 1차 및 2차 예비검사 실시를 통해 문항을 작성하고 수정하였지만, 해당 도구의 타당도에 대한 충분한 증거를 제시하는 것까지는 한계가 있었다. 그러나 추후 연구를 통하여 국내 초등학교 고학년 아동이 자살 경고신호와 자살 위험성을 높이는 상황을 식별하는 척도에 대한 신뢰도 및 타당도의 반복검증을 시도해 볼 필요가 있다.

이와 같은 제한점에도 불구하고 본 연구가 가지는 의의와 시사점은 다음과 같다. 먼저 학문적 측면에서, 현재 거의 대부분 청소년 이상을 대상으로 자살예방교육이 이루어지고 있어 초등학생 자살예방교육 프로그램이 시급하게 필요한 상황에 아동의 발달적 특성에 적합한 학교기반의 프로그램을 개발하고 그 효과에 대한 경험적 근거를 제시하였다는 데 의의가 있다. 그러므로 본 연구는 이론적인 근거에 기초하여 아동에게 효과적인 생명지킴이 양성 자살예방교육에 필요한 구성요소와 전략들을 제시하였다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 다음으로 임상적 측면에서는, 본 연구에서 개발한 프로그램이 아동으로 하여금 또래의 자살 경고신호 및 자살 위험성을 높이는 상황에 대하여 식별할 수 있도록 학습하며 실제 이러한 신호나 상황을 발견하였을 때 생명지킴이 행동으로 이어질 수 있도록 하는데 효과적이라는 것을 보여주었다. 특히, 본 프로그램의 개발 과정에서 현행 초등학교 교육과정 및 교육 환경을 면밀하게 검토한 후 이를 체계적으로 반영하였기 때문에 국내 초등학교 현장의 자살예방교육에 널리 활용될 수 있을 것으로 기대된다. 마지막으로 정책적 측면에서도, 본 연구는 자살예방을 위한 국가 정책의 방향에 부합하는 실천적 기반을 마련하였다는 의의를 지닌다고 할 수 있다. 본 프로그램은 정부의 제5차 자살예방 기본계획(Ministries Jointly Announce Framework Plan, 2023)에서 제시한 생애주기별 맞춤형 지원 정책에 해당하는 것으로, 초등학교 아동의 발달 단계와 그 특성을 고려한 교육 프로그램을 통해 자살 위험요인 및 정신건강에 대한 인식을 제고하고 생명존중 문화를 형성해나가는 기반을 마련하였다는 점에서 가치가 크다고 할 수 있다. 이상과 같이 본 연구는 우리나라의 학생자살 문제를 예방하는 데 있어 학문적 측면뿐만 아니라 임상적, 정책적 측면에서도 크게 기여할 수 있을 것으로 사료된다.